Voorzitter Bert van der Haar van het toernooicomité heette alle aanwezigen welkom, en speciaal gedeputeerde Ard van der Tuuk van de provincie Drenthe en burgemeester Karel Loohuis van Hoogeveen. Hij meldde dat de voortgang van het toernooi wel onder enige spanning had gestaan nadat Univé stopte als hoofdsponsor, maar dat mede door extra inzet van de gemeente, de provincie en Alle Peereboom van McDonald’s weer een mooi toernooi tot stand is gekomen, met 20 ingeschreven grootmeesters in de Open groep.
Burgemeester Loohuis hield vervolgens een warm pleidooi voor de handhaving van dit schaaktoernooi in Hoogeveen: “We zijn niet voor niets de sportgemeente van het jaar geworden”, zei hij. “Sport komt hier breed aan bod, en schaken past daarbij. Er was een stevige zet nodig voor deze editie, en dat had alles met sponsoring te maken. Dat was een bron van zorg. Ik wil hier toch een lans breken: volgend jaar hebben we een lustrumtoernooi, en hopelijk kost het ons dan niet te veel moeite om de internationale component weer naar voren te halen. Want dit is een toernooi dat zijn weerga in de wereld nauwelijks kent. Wij zijn heel blij dat we dat hier in Drenthe, in Hoogeveen, hebben, en we willen het hier houden. Daar willen we samen met de lokale bedrijven iets aan doen. Dit toernooi wordt internationaal heel veel bekeken via Internet, en dus kunnen bedrijven zich bij ons goed profileren.” De burgemeester sprak de hoop uit op vele mooie partijen en veel aandacht in de pers: “Laten we dit goed afronden, en er volgend jaar een prachtig twintigste toernooi van maken.”
Gedeputeerde Van der Tuuk memoreerde dat hij vier, vijf jaar geleden ook bij de opening van dit toernooi was. “Toen was ik onder de indruk, en nu ook. Voor dit evenement moeten de overheid en het bedrijfsleven elkaar goed vastpakken. Het moet! Het Gebeurt in Hoogeveen. De stad heeft een unieke positie in het Noorden, en die moet benut worden. Dat gebeurt hier geweldig, met de Cascaderun, de nationale titel van sportgemeente van het jaar, de mooiste winkelstraat. Drenthe heeft veel parels, en Hoogeveen ook. Er is hier veel aandacht voor innovatie, en dat zie ik bij dit schaaktoernooi ook. Ik ben van plan zeker eens te gaan kijken naar het Baskisch Schaaktoernooi, en naar het schaakfietsen. Ook het schaken voor scholieren, de schaaktentoonstelling in de speelzaal, dat zijn allemaal hartstikke leuke nevenevenementen.”
Van der Tuuk sprak zijn dank uit aan de sponsors: McDonald’s, Univé, !pet, Fokker, Van Regteren, en de gemeente en de provincie, en prees Bert van der Haar voor zijn grote betrokkenheid. Daarmee verklaarde hij het toernooi voor geopend.
Hierop verrichtte toernooidirecteur Loek van Wely, geassisteerd door Geurt Gijssen, de loting. Hij presenteerde de vier matchspelers aan het publiek: zijn oude strijdmakker Jan Timman, de jongste Nederlandse grootmeester aller tijden Jorden van Foreest (16), de kersverse Europees meisjeskampioene Anna-Maja Kazarian (15), en vrouwengrootmeester Sopiko Giri-Guramishvili, “die extra flair aan dit toernooi geeft.” Ook Van Wely sprak zijn dank uit aan alle genoemde sponsors. Bij de loting vroeg hij Anna-Maja Kazarian of zij had verwacht die Europese titel binnen te kunnen halen. “Echt onverwacht was het niet”, zei deze, “maar ik heb ervoor moeten vechten en ik had ook wat geluk nodig.” Hoewel Anna-Maja net als Sopiko Georgisch spreekt, wist ze niet dat haar tegenstandster van morgen de bijnaam ‘Miss Tactics’ heeft. Toch nuttige informatie, leek ons. Voor Guramishvili wordt dit het eerste schaakevenement in Nederland zonder haar echtgenoot Anish Giri. ‘I feel like a free bird’, lachte ze. Zij deelt haar onderkomen met Miss Strategy, Anna Rudolf uit Hongarije, die aan het Open toernooi deelneemt.
Aan Timman vroeg Van Wely of hij ooit tegen Jorden van Foreest had gespeeld. Dat had de grootmeester uit Arnhem, en het was een mooie zege geweest. “Jan”, zei Van Wely, “Jorden heeft erg veel zelfvertrouwen. Wij waren in onze tijd misschien wat ouder, maar wel beter, toch?” Dat ontkende Timman niet, maar: “Op die leeftijd had ik nog niet zo veel internationale ervaring. Het waren andere tijden. Wij hadden leermeesters als Botwinnik, Spassky en Fischer. Tegenwoordig is de computer de leermeester.”
Desgevraagd zei Jorden van Foreest dat hij zich niet de favoriet voelde in de match. “Maar ik heb nu drie matches gespeeld en ze alle drie verloren. Het is tijd voor verandering”, sprak hij strijdlustig. Ook Van Foreest is niet alleen in Hoogeveen; behalve twee broers en een zusje speelt ook zijn vriendin mee in de Open groep.
Er werd geloot met pakketjes waarin een beker zat met een afbeelding van het zwevende schaakbord uit een verhaal van Louis Couperus. Op de onderkant van de bekers stond de speelkleur, en het viel op dat de witspelers grote moeite hadden om het pakje open te krijgen. Een voorteken voor morgen? We gaan het zien. De volgende loting kwam uit de bus:
Guramishvili-Kazarian
Van Foreest-Timman
